Wat XML is en hoe het werkt

XML gaat vooraf aan JSON als dataformaat van het web en draait nog steeds stilletjes onder een enorme hoeveelheid software — kantoordocumenten, RSS-feeds, SVG-afbeeldingen, sitemaps en talloze bedrijfssystemen. Als tags en punthaken intimiderend ogen, ontleedt deze gids XML tot de handvol regels die er echt toe doen.

Wat XML is

XML (eXtensible Markup Language) is een tekstformaat om gestructureerde data op te slaan met tags. Anders dan HTML heeft het geen vooraf gedefinieerde tags — je verzint elementnamen die je eigen data beschrijven, en dat is wat „uitbreidbaar” (extensible) betekent.

<book id="42">
  <title>The Pragmatic Programmer</title>
  <author>Hunt</author>
  <price currency="USD">39.99</price>
</book>

De bouwstenen

• Elementen — een openingstag, inhoud en een bijpassende sluitingstag: <title>…</title>.
• Attributen — naam/waarde-paren op de openingstag, tussen aanhalingstekens: id="42".
• Nesting — elementen bevatten andere elementen en vormen een boom met één enkel wortelelement bovenaan.
• Lege elementen — kunnen zichzelf sluiten: <br />.

Welgevormd XML

XML heeft strikte regels; breek ze en een parser wijst het hele document af. Om „welgevormd” (well-formed) te zijn:

• Elke openingstag heeft een bijpassende sluitingstag.
• Tags zijn correct genest (geen overlap).
• Er is precies één wortelelement.
• Attribuutwaarden staan altijd tussen aanhalingstekens.
• De vijf speciale tekens worden ge-escapet (zie hieronder).

Speciale tekens escapen

Omdat < en & structurele betekenis hebben, moeten letterlijke als entiteiten worden geschreven: <, >, &, " en ' — hetzelfde idee als HTML-entiteiten.

XML vs. HTML vs. JSON

• vs. HTML: HTML heeft een vaste set tags om webpagina's te tonen; XML laat je eigen tags definiëren om data te beschrijven. HTML is ook toegeeflijker, terwijl XML strikt is.
• vs. JSON: JSON is lichter en domineert nu web-API's. XML is uitgebreider maar ondersteunt attributen, commentaar, namespaces en schemavalidatie, en daarom houdt het stand in documenten en bedrijfssystemen.

Om een dicht XML-bestand op te ruimen en te controleren of het welgevormd is, haal je het door de XML-formatter. Werk je met HTML in plaats daarvan? De HTML-formatter doet hetzelfde voor markup.