Cos'è XML e come funziona

XML precede JSON come formato di dati del web e ancora gira in silenzio sotto un'enorme quantità di software — documenti d'ufficio, feed RSS, immagini SVG, sitemap e innumerevoli sistemi aziendali. Se tag e parentesi angolari sembrano intimidatori, questa guida scompone XML nella manciata di regole che contano davvero.

Cos'è XML

XML (eXtensible Markup Language) è un formato testuale per memorizzare dati strutturati usando i tag. A differenza di HTML, non ha tag predefiniti — inventi nomi di elemento che descrivono i tuoi dati, ed è questo che significa «estensibile».

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  <title>The Pragmatic Programmer</title>
  <author>Hunt</author>
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I mattoni

• Elementi — un tag di apertura, contenuto e un tag di chiusura corrispondente: <title>…</title>.
• Attributi — coppie nome/valore sul tag di apertura, tra virgolette: id="42".
• Annidamento — gli elementi contengono altri elementi, formando un albero con un unico elemento radice in cima.
• Elementi vuoti — possono autochiudersi: <br />.

XML ben formato

XML ha regole severe; infrangile e un parser rifiuta l'intero documento. Per essere «ben formato» (well-formed):

• Ogni tag di apertura ha un tag di chiusura corrispondente.
• I tag sono annidati correttamente (nessuna sovrapposizione).
• C'è esattamente un elemento radice.
• I valori degli attributi sono sempre tra virgolette.
• I cinque caratteri speciali sono sottoposti a escape (vedi sotto).

Escape dei caratteri speciali

Poiché < e & hanno significato strutturale, quelli letterali vanno scritti come entità: <, >, &, " e ' — la stessa idea delle entità HTML.

XML vs. HTML vs. JSON

• vs. HTML: HTML ha un insieme fisso di tag per mostrare pagine web; XML ti lascia definire i tuoi tag per descrivere dati. HTML è anche più tollerante, mentre XML è severo.
• vs. JSON: JSON è più leggero e oggi domina le API web. XML è più prolisso ma supporta attributi, commenti, namespace e validazione tramite schema, ed è per questo che persiste in documenti e sistemi aziendali.

Per riordinare un file XML denso e verificare che sia ben formato, passalo per il formattatore XML. Stai lavorando con HTML invece? Il formattatore HTML fa lo stesso per il markup.