Qué es XML y cómo funciona

XML es anterior a JSON como formato de datos de la web y aún corre en silencio bajo una enorme cantidad de software — documentos de oficina, feeds RSS, imágenes SVG, sitemaps e incontables sistemas empresariales. Si las etiquetas y los corchetes angulares intimidan, esta guía desglosa XML en el puñado de reglas que realmente cuentan.

Qué es XML

XML (eXtensible Markup Language) es un formato de texto para almacenar datos estructurados usando etiquetas. A diferencia de HTML, no tiene etiquetas predefinidas — inventas nombres de elementos que describen tus propios datos, que es lo que significa «extensible».

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  <title>The Pragmatic Programmer</title>
  <author>Hunt</author>
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Los bloques de construcción

• Elementos — una etiqueta de apertura, contenido y una etiqueta de cierre que coincide: <title>…</title>.
• Atributos — pares nombre/valor en la etiqueta de apertura, entre comillas: id="42".
• Anidamiento — los elementos contienen otros elementos, formando un árbol con un único elemento raíz en la cima.
• Elementos vacíos — pueden autocerrarse: <br />.

XML bien formado

XML tiene reglas estrictas; rómpelas y un analizador rechaza el documento entero. Para estar «bien formado» (well-formed):

• Cada etiqueta de apertura tiene una etiqueta de cierre que coincide.
• Las etiquetas están correctamente anidadas (sin solapamientos).
• Hay exactamente un elemento raíz.
• Los valores de los atributos siempre van entre comillas.
• Los cinco caracteres especiales se escapan (ver abajo).

Escapar caracteres especiales

Como < y & tienen significado estructural, los literales deben escribirse como entidades: <, >, &, " y ' — la misma idea que las entidades HTML.

XML vs. HTML vs. JSON

• vs. HTML: HTML tiene un conjunto fijo de etiquetas para mostrar páginas web; XML te deja definir tus propias etiquetas para describir datos. HTML también es más indulgente, mientras que XML es estricto.
• vs. JSON: JSON es más ligero y ahora domina las API web. XML es más verboso pero admite atributos, comentarios, espacios de nombres y validación por esquema, y por eso persiste en documentos y sistemas empresariales.

Para ordenar un archivo XML denso y comprobar que está bien formado, pásalo por el formateador de XML. ¿Trabajas con HTML en su lugar? El formateador de HTML hace lo mismo con el marcado.